QUESTION:
WHAT OPPORTUNITIES AND CHALLENGES DO YOU EXPECT TO ENCOUNTER IN 2022? AND HOW ARE THEY SHAPING YOUR GROWTH STRATEGY GOING FORWARD?
Tsutomu Kuribayashi, partner, Kuribayashi Sogo Law Firm
Law firms such as ours have been able to meet the challenges posed by the COVID pandemic with help from various technologies. We are now functioning as well as we did before the pandemic. However, some of our clients are still having difficulties, as restrictions on the transport of people and goods remain in many countries. We expect to keep helping these clients recover from the damage next year.
From a wider perspective, we think the need for advice on overseas investments will rise in 2022 triggered by a weaker yen, given that the Bank of Japan is likely to continue its monetary easing policy while the U.S. Federal Reserve may increase the federal fund rate in response to possible inflation.
Another trend to watch is the restructuring of Japanese companies due to financial stress induced by COVID. As you may have heard, companies have put more focus on identifying non-essential employees amid the difficult business environment. We have received inquiries from clients related to the dismissal of the unproductive workers that they had retained until now, as in Japan firing generally is legally more difficult than in the U.S. We expect this trend to continue next year.
Also, we have received inquiries about hiring contract workers, which is currently not common in Japan. It is more difficult to hire highly skilled contract staff, as Japanese regulations require companies to hire anyone with more than five years of experience as a permanent employee. Still, we expect this demand for contract staff will rise going forward.
Jun Usami, office executive partner, Tokyo, White & Case
The Japanese M&A market in 2021 has seen the development of several new trends, including unsolicited acquisitions, heretofore a rarity in the market, by both private equity funds and strategic investors. Increasingly diverse acquisition strategies are likely to progress as public companies continue their efforts to eliminate cross-shareholding and promote shareholder engagement, spurred on by government-led efforts to improve corporate governance.
White & Case will continue to focus on providing legal services and support for a range of cross-border M&A transactions, whether outbound or inbound. For outbound transactions, it will be important to support compliance efforts with regard to heightened FDI regulations and antitrust clearance, along with negotiating representation and warranty insurance, deal protection measures and conducting due diligence that addresses ESG considerations and post-acquisition integration.
Japan is an attractive market for overseas bidders due to the large number of companies whose potential for growth is undervalued when compared to their foreign counterparts. We anticipate continued interest from foreign investors, particularly given the expected improvements in corporate governance. Global investment funds will play a significant role in facilitating carve-out transactions made necessary by the importance of de-carbonisation and digital transformation efforts. Such funds will play an important role in promulgating the technological capacities and know-how of Japanese industry. Global law firms will, in turn, become more important by helping to facilitate these inbound transactions.
Corporations will require global counsel in order to make decisions based on worldwide business and regulatory trends. Strategic legal advice that can address complex, multi-jurisdictional issues in a timely and flexible manner is critical to strengthening the global competitiveness of Japanese companies.
Hisako Nakazato, director, and Tomohiro Hayase, attorney, Marunouchi Soleil Law Office
Thanks to technological innovation such as remote meetings, we have seen only mild impact from the COVID pandemic. We have rich experience in e-commerce-related issues, and since e-commerce has seen a surge during the pandemic, we have been very busy this year. Though currently one of our focuses is health and beauty e-commerce, we also have received more inquiries from clients who aim to enter different e-commerce sectors. Therefore, we have provided information through measures such as online seminars to expand our client base in order to embrace e-commerce comprehensively. Since online shopping is likely to remain a part of everyday life even after COVID, we expect another busy year in 2022.
Traditionally, Japanese lawyers and law firms have looked down on self-promotion, but that is changing. The number of lawyers has surged from about 29,000 to 42,000 in the past decade, a roughly 45 percent growth. As a result, competition among law firms has been intensifying, and lawyers and law firms should enhance their presence to clients along with widening and enhancing expertise in order to survive. To that end, we have created several short and easy-to-understand videos about our opera-tions and posted them on the Internet in addition to seminars. While many law firms use social networking now, they still use text to provide information on important trends. But videos are much more effective in conveying messages to a wide range of clients, therefore we aim to continue and enhance providing video messages next year.
Our strength is primarily advertisements, especially online ads for health and beauty that have explosively increased in recent years. We have found that ads, in general, is a new market where there are very few lawyers with relevant experiences. So, this is a large new frontier with many opportunities for us.
明日へのチャンスを掴む
質問
2022年にはどのような機会を予想していますか。また、どのような戦略でその機会をつかんでいくお考えですか。
栗林総合法律事務所、パートナー、栗林勉弁護士
法曹界で言えば、法律事務所は私共も含めて、さまざまなテクノロジーを活用していることもあってコロナの影響は完全に脱しました。今ではコロナ前の機能を十分に回復しています。ただし、国際的な人・物の移動の制限等がまだありますので、クライアント企業はまだ痛手は多少あると思います。その痛手から脱するお手伝いをするのが来年の主要な課題の1つだと思います。
予想としては、まず円安が進んでクライアントの間で海外投資のニーズが出てくるのではないかと考えています。アメリカでは連邦準備制度理事会がインフレ懸念に対して政策金利を上げる可能性がある一方で、日本銀行は金融緩和による低利が続くでしょうから。
次に、コロナ下で企業のスリム化が進んできているという点があります。よく言われているように、事業が厳しい状況にある中であまり必要のない人材が炙り出されてきたということです。クライアントからは、これまで問題があっても雇用を続けていた社員を解雇したいという相談があります。日本ではアメリカに比べて解雇は難しいですから、これに対応するアドバイスをしています。これは今後も続くと思います。
また、アメリカのようなジョブ型雇用をしたいという相談もあります。これは、特定のハイレベルな仕事に対して人員を採用するもので、その仕事が不要になればその人との契約も終わるというものです。日本は契約期間が5年を超えると正社員にしなければならないという規制があるので、まったく同じにすることはできませんが、今後は基本的に、こういう案件への需要も続くと考えています。
ホワイト&ケース法律事務所、オフィス・エグゼクティブ・パートナー、宇佐神順弁護士
日本のM&A市場では、2021年、投資ファンドおよび事業会社の双方において、近年稀であった非友好的買収（TOB）提案が続々と実施されるなど新たな展開が生まれてきました。政府主導のコーポレートガバナンス向上の取り組みに応える企業による株式持ち合いの解消・多様な株主との対話が積極的に進められる中で、企業買収手法の多様化は今後も進展することが予想されます。
ホワイト&ケースは、グローバルなネットワークを活用して来年もin-outとout-in双方におけるクロスボーダーM&Aのリーガル・サービスに注力する方針です。In-outの局面では、各国において規制が強化された外資規制への対応、グローバルに関心が高まるESGや買収後の統合を見据えた法務DDや表明保証保険対応が独占禁止法クリアランスや買収契約におけるディール・プロテクションの交渉と共に重要な法務サポートとなります。
他方、海外から見ると、日本市場は潜在的な成長力を有する魅力的な投資対象が海外と比較して相対的に多く、ガバナンス改革の進展と相まって、引き続き海外投資家の日本市場への投資意欲は堅調に推移するものと思われます。脱炭素社会の実現に向けた産業構造の転換やデジタル・トランスフォーメーション（DX）に伴う日本企業の事業構造変革ニーズに伴うカーブアウト案件の受け皿として、また、日本企業の優れた技術力やノウハウなどをグローバルに展開するうえでグロ ーバル投資ファンドが果たす役割は大きく、out-inの局面でグローバル・ローファームが果たしうる役割の重要性が高まっているといえます。
脱炭素化による産業構造転換とDXでは、これに伴うグローバルでの産業動向・規制環境を踏まえた法務面からの対応も必須となります。複数の法域が絡む複雑な法務課題に適時に柔軟に取り組む戦略的な法務対応が、日本企業のグローバルでの競争力強化の上で必要不可欠です。
弁護士法人丸の内ソレイユ法律事務所、所長、中里妃沙子弁護士、早瀬智洋弁護士
テクノロジーの発達によってリモートでクライアントとお話ができますから、コロナによる業務への影響は軽微です。私共の法人向けの事業としては、eコマース関連の事案に専門性を有しており、コロナ下でオンラインでの購買行動が促進された結果、売り上げが上がったため、私共もそれに合わせて忙しくなりました。私共の強みはヘルス&ビューティー分野にありますが、eコマースでの起業を目指す方々全般からのご相談も増えてきているため、こうした方々をも包摂するeコマース起業と運営のオンラインセミナーも開催し、新たな顧客をつかんでいっているところです。オンライン・ショッピングの習慣は、コロナが収まってからも維持されると思うので、来年も忙しさは続くと思います。
弁護士業界は伝統的に自らの広告宣伝を恥じるような文化がありますが、今はそういう時代ではありません。弁護士の数は国の方針により、この10年間で約29,000人から42,000人と45%近く増えました。業界では競争が激しくなり、生き残りに向けて専門性を高めると同時に認知度を上げる必要があります。当事務所はセミナーでの講演等の他に、動画をいくつも使ってインターネットで提供し、積極的に私共の業務内容について知ってもらえるよう努力をしています。各事務所はSNSは使っていますが、重要な内容はまだテキストに頼っているのが現状です。これに対して、動画は訴える力が強いので、来年はさらに強化していく考えです。
私共が高い専門性を有するのは、ヘルス&ビューティー分野の広告、特に爆発的に拡大しているオンライン広告ですが、業務を行っているうちに広告全般について深い知見を持つ弁護士が非常に少ないことがわかりました。いわば、未踏の開拓地が広がっているわけで、ここにも大きな事業機会があります。
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