The Japanese legal sector is undergoing a transformational phase, with an increasing number of smaller law firms now offering quality legal services. Boasting a personalized approach and specialized practices, these firms are going toe-to-toe with much larger rivals, and winning clients in the process. In this inaugural list, ALB spotlights 10 such successful firms that are set for even bigger things. The list is in alphabetical order.

As international businesses expand into emerging countries and industries, new technologies such as crypt assets and metaverse emerge and compliance with not only hard laws but also soft laws like human rights protection become more and more important. Some of Japan’s newer law firms are responding to this trend by providing specialised services in specific areas.

GI&T Law Office is one such law firm. Focusing on white-collar crime helps companies set up and manage internal reporting systems with the aim of fighting corruption. Established in 2020, it has already a significant number of clients, mainly in the technology and medical equipment sectors.

Kengo Nishigaki, its founder and representative partner, saw the rising demand for such systems while a dispute resolution partner of Baker & McKenzie. “Crime investigation and other compliance services are offered by many law firms including Big 4, but many of their advice traces a regular one and/or merely writing a report in a typical format, and covering only domestic operations.

Against the backdrop, we differentiate ourselves by providing ‘legal solutions that make real difference’,” the firm says in its application.

Hirayama Law Offices was set up in 2018 by Kentaro Hirayama, who worked for years for the Japan Fair Trade Commission, the government’s anti-monopoly watchdog. Aside from FTC’s formal cartel investigations into Japan’s major industries, the firm acted for a financial entity in FTC’s review.

Established in 2021, Isshiki & Partners focuses on international intellectual property disputes, gaining nearly 20 established manufacturing companies as clients since February 2021. Managing partner Kazuo Isshiki is also a co-founder of patent agent Isshiki & Co., with which the law firm is enhancing ties for growth.

Shibata, Suzuki & Nakada, which opened in 2014, has mainly focused on M&A including TOB and fundraising, and aims to expand to adjacent practice areas such as disclosure in case of TOB and compliance with the Corporate Governance Code implemented by Tokyo Stock Exchange. With the increased numbers of M&A, TOB and disclosure cases in the past year, the law firm now looking to expand its workforce by hiring experienced and newly qualified lawyers by boosting its brand name in the legal market, while streamlining operations by adopting legal tech.

So & Sato focuses on cutting-edge technologies. “There are hardly precedents in our practice areas and we need to get familiar with these new technologies. Fortunately, we like to learn and collect information about new technologies and businesses that use them,” says So Saito, co-founder and partner of the firm.

Providing interesting legal information to general public through blogs is one of the popular methods of newer law firms to attract attention from possible clients, and So & Sato is not an exception. “When a post is about a business that is hardly known, more readers contact us,” Saito adds.

Established in 2016, southgate has dedicated itself mainly to cross-border M&A, advising big technology companies including Hitachi and IBM. “M&A continued to be the mainstay of our firm, as we closed around 30 in the past 12 months. But venture capital has also been a major driver of growth these past 12 months. The Japanese VC market saw significant developments in 2021 and we were at the heart of several of them,” the firm says in its application.

“We will continue to strengthen our core transactional practice by hiring experienced lawyers in this area while seeking to expand in related practices such as IP/privacy, finance, labor, and so forth,” the firm adds.

Tokyo International Law Office is also a cross-border M&A-focused law firm, with clients in variety of industries. But compared to southgate, which has expanded to adjacent practice areas, Tokyo International is expanding across jurisdictions. It recently hired four non-Japan qualified lawyers (from the U.S., India and England & Wales, China and New Zealand), and currently, more than a fifth of its attorneys are non-Japanese. Its growth strategy is to continue to add talents who will have the capability to handle cross-border issues regardless of the place of licenses.

Vanguard Lawyers Tokyo was created in 2017, and now has 14 fee-earners including three partners, of whom five are new additions in the past year. The firm covers across variety of practices from labour and financial regulations to corporate and so on, but sets its focus on international companies. Its clients are mainly big financial institutions and emerging technology compa-nies. It looks to expand its workforce to 20 to 25, while expanding its labour practice to include commercial dispute and corporate practice to more complex cases for further growth.

Venture Lab has provided support for startups looking to international markets in various industries. Although it was impacted negatively by COVID 19 at the beginning of the pandemic, the firm has gone through the challenge by adjusting its focus to non-contact, remote businesses.

“Finding ways to use privacy data in new businesses while complying with tightened privacy laws worldwide has created new business opportunities. A good thing we have seen last year was it has become easier to raise funds for our growth as we have built up our brand name,” the firm says.

Zelo, founded in 2017 and has 28 lawyers now, hired seven attorneys last year as it expands rapidly. Although having strength in new technologies advising capabilities such as fintech and supported many startups, it has presence in traditional practices such as M&A and adding established big companies to its client list.

In the same year, the firm expanded its businesses by opening a legal tech company, taking advantage of experiences of of its lawyers including founders Ogasawara Masataka and Nozomu Tsunoda. The new company’s software service is one of the most popular in Japan.

 

 

今、注目の法律事務所トップ10

日本の法曹市場では中小の法律事務所が次々と設立され、変革を引き起こしている。これらの新しい事務所は、クライアントに合わせて特定の分野に集中することで、大手事務所に負けない実力をその分野で備え、クライアントの獲得につなげている。今回ALBジャパンが初めて行う「今、注目の法律事務所」ランキングでは、今後さらに成長しそうな10事務所を選び紹介する（表記はアルファベット順）。

 

全世界で業種の枠を超えてじ国際的なビジネスが拡大し、新興国へも広が っていくなか、暗号資産やメタバース等の新技術が台頭し、ハードローのみならず人権保護などのソフトローの遵守もますます重要になっている。このような状況に対応するため、新設の法律事務所は成長戦略として専門分野に特化した法務サービスを提供している。

GIT法律事務所は、こうした法律事務所の一つだ。ホワイトカラー犯罪に焦点を当て、汚職防止を目的としたグローバルな内部通報制度の設置と運営で企業を支援する。2020年設立の同事務所は、テクノロジー及び医療機器分野を中心に既に多くのクライアントを抱える。

同事務所の創設者である西垣建剛代表社員・パートナーは、ベーカー＆マッケンジー法律事務所でパートナーを務めた当時、紛争案件に取り組むなか、内部通報制度の需要の高まりを目の当たりにした。

「四大法律事務所をはじめ、不正調査その他のコンプライアンス関連のサービスは多くの法律事務所が手がけるものであります。しかし、それは形式的な法律アドバイスであったり、定型的な調査報告書の作成に陥る傾向にあります。また、同時に、国内の不正調査という『内向き』のサービスがほとんどです。それに対し、弊事務所では、『真に実効的なLegal Solution 』を追求し、顧客のニーズに寄り添い、かつ、正義に合致したアドバイスを実施しています」と、同事務所は応募書類で述べている。

平山法律事務所は、日本政府の独占禁止法の監視機関である公正取引委員会に長年勤めた経験を持つ平山賢太郎弁護士が2018年に設立した。日本の主要産業を対象としたカルテルをめぐる公取委による公式調査に従事した他、公取委の審査では金融機関の代理を務めた。

2021年6月に設立されたばかりの一色法律事務所は、国際的な知的財産（IP）紛争を専門とし、既に大手製造会社等約20社をクライアントとして獲得している。 共同代表マネージングパートナーの一色和郎弁護士は、特許事務所である一色国際特許業務法人の共同設立者で、一色法律事務所は成長に向けて同法人との提携を強化している。

2014年に開業した柴田・鈴木・中田法律事務所は、TOBを含むM&Aや資金調達に力を入れており、TOBにおける情報開示や東京証券取引所が導入したコ ーポレートガバナンス・コードの遵守等、周辺分野への業務拡大にも取り組んでいる。近年のM&A案件やTOBの開示案件の増加を受け、法曹業界におけるブランド強化を図り、ベテランのみならず若手弁護士を採用して人材拡充を進めていく予定だ。同時に、リーガルテックの導入により業務を合理化し、コスト削減で雇用予算捻出を目指す。

創・佐藤法律事務所は最先端分野に注力する。「法律的には前例のない分野があり、新しいテクノロジーに親しむ必要があります。我々は新しいテクノロジーやビジネスに興味を有しており、常に情報収集をしています」と、共同設立者である斎藤創弁護士は語る。

新規の法律事務所は、潜在的なクライアントを集める手段として、ブログを通して法律関連の情報を提供することも多く、創・佐藤法律事務所も例外ではない。

「特に珍しいビジネスであればあるほど、それを見てコンタクトをとって下さるクライアントが多くおります」と斎藤弁護士は語る。

2016年設立のサウスゲイト法律事務所は、主にクロスボーダーM&A案件に力を入れており、この1年では日立やIBM等の大手テクノロジー企業に助言を提供してきた。「M&Aが引き続き主力分野であり、過去1年で約30件の案件を成立させました。しかし、ベンチャーキャピタルも過去1年の成長を牽引する重要な原動力となっています。日本のベンチャーキャピタル市場は2021年に著しい発展を遂げており、当事務所はその幾つかの局面で中心的な役割を果たしました」と、同事務所は応募書類で述べている。

「この分野で経験豊富な弁護士を採用することで、当事務所が注力する取引分野を引き続き強化しつつ、IPや個人情報保護、金融、労働等の関連業務分野での業務拡大にも取り組んでいきます」と語る。

東京国際法律事務所もクロスボーダーM&Aに力を入れており、多様な業種のクライアントを抱えている。ただ、周辺分野への業務拡大を進めるサウスゲイト法律事務所とは異なり、同事務所は対応できる国・地域の拡大に取り組む。最近では、外国の資格を有する弁護士4名（米国、インド、イングランド及びウェールズ、中国、ニュージーランドで弁護士登録）を採用しており、所属する弁護士の5分の1以上を外国資格保有者が占める。弁護士資格の登録地にかかわらず、成長戦略としてクロスボーダー案件に対応可能な人材を引き続き採用していく方針だ。

2017年設立のVanguard Tokyo法律事務所には、パートナー3名を含む弁護士14名が所属し、そのうち5名が過去1年間で入所した。労使、金融規制、コーポレートその他多様な法務分野を取り扱うが、国際的に業務を行っている企業を専門としており、主に大手金融機関及び新興テクノロジー企業をクライアントとする。今後は人員を20～25名程度へ拡大するとともに、労使法務では商事紛争やコーポレート法務など、一層複雑な案件にも対応することで、さらなる成長を目指している。

ベンチャーラボ法律事務所は、海外進出を目指す多様な業種のスタートアップ企業を支援している。新型コロナウイルスのパンデミック発生当初は経営に影響を受けたものの、非接触型のリモートビジネスに軸足を移すことで難局を乗り切った。

「世界的に厳格化する個人情報保護法を遵守しつつ、個人情報を新事業で活用する方法を模索することで、これまでにない事業機会が創出されました。また、昨年は事務所のブランドが確立し、成長に向けた資金調達が容易になりました」、と同事務所は述べている。

2017年に設立された法律事務所ZeLo・外国法共同事業は成長著しく、現在28人の弁護士が所属しており、そのうちの7人が過去1年で加わった。フィンテ ックなどの新しいテクノロジー領域に強く、多くのスタートアップを支援しているが、M&Aのような既存のプラクティス・エリアでも存在感を発揮しており、確立された大企業もクライアントに抱えている。

同年には、創業者の小笠原匡隆弁護士及び角田望弁護士を含む所属弁護士のこれまで積み上げてきた経験を生かして、リーガルテックのサービスを提供する企業も設立し、事業の幅を広げている。同社のサービスは日本で1、2を争う人気商品となっている。

 

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